Мерзкий дождь хлестал по лицам людей, молчаливо шедших по ночной улице. Тишину разрывал мерный топот их кованых сапог о мостовую. Мелкая живность опасливо шарахалась в стороны, задевая сваленные повсюду кучу мусора и создавая ненужный шум. После каждого такого метания крыс по дворам на лицо предводителя группы наползала брезгливая гримаса. Он ненавидел этих крыс, котов, собак, людей…вампиров. Последних особенно. В Закрытом Мире обитало много всякой нечисти, но именно кровосов он ненавидел люто, до последний капли своей крови и до последнего стука сердца.
Он оглянулся на людей, идущих за ним. Сквозь зубы прошипел приказ двигаться быстрее и сам ускорил свой шаг. Люди, одетые в тёмные одежды с накинутыми капюшонами, засеменили за ним, шепча беззвучные молитвы и проклятья одновременно. Шедший сзади мужчина средних лет, тронул соседа за плечо и негромко спросил, так, чтобы его не услышал впереди идущий.
- Какого черта нас выдернули посреди ночи?
- А мне почём знать? – проворчал сосед. – Но говорят, что Он винит в последних убийствах вампиров, объявившихся в городе и хочет раз и навсегда избавиться от этой заразы.
- Неужто он прямо сейчас решился на атаку их логова? – со страхом в голосе спросил шедший сзади.
- Ты что с ума сошёл? – одернул его сосед. – Там нужен не менее 20 человек на всех. Мы не справимся, но думается мне, Он что-то придумал.
- Хотелось бы верить, - оглянувшись назад в тёмные подворотни, сказал первый.
- Заткнитесь, скоты! Хотите стать ужином или дожить до завтрака? – прикрикнул на них предводитель.
Толпа оживленно закивала, давая понять, что тишина с их стороны обеспечена, не забыв пнуть по ногам идущего сзади говоруна. Предводитель отвернулся от них, сплюнув на мостовую. Ему было о чём подумать, и он не хотел, чтоб ему мешали в этом.
***
Свет. Яркий свет бьёт в глаза до нестерпимой боли. Руки инстинктивно тянутся к лицу, чтобы прикрыться, но руки обжигает ещё сильнее. Бессильно припав к полу в спасительную тень, он метался по нему, кривясь в судорогах. Память непрерывно выбрасывало перед глазами страшные и непонятные картины, которые только добавляли панику. Неожиданно его коснулись чьи-то руки, много рук. Его подняли, он снова закричал, думаю, что будет опять больно, но боль не пришла. Его повели куда-то, он бессвязно волочил ногами, сил в нём не осталось. Сознание провалилось в черную дыру…
***
- Виктор, что тебе нужно в моём доме? – сердито спросил Арланд, игнорирую этикет, который обязывал его пригласить гостя в дом.
Виктор стоял на пороге его дома, освящаемый факелом в руке Арланда, весь мокрый от дождя с горящими глазами. Он был похож на безумца, но Арланд слишком хорошо знал сына своего покойного друга.
- Арланд, мне нужна твоя помощь. Я нашёл их!
- Я нашёл их! – передразнил его Арланд. – Проходи.
Он отошел от двери, давая гостю войти и затворил дверь.
- Что это за люди на улице?
- Это со мной.
- Ты собрался этой шайков на охоту? Ты болван, Виктор. Ещё больший болван, чем твой покойный отец, упокоит Хаос его душу.
- Арланд, ты знаешь, что меня не остановят ни твои шутки, ни угрозы, - Виктор посмотрел в глаза собеседнику. Он уважал своего дядю, но и уступать не хотел.
- Зато Смерть останавливает каждого, - Арланд не выдержал взгляд Виктора. Сел за стол.
- Всех, кроме них, - Виктор сел напротив него.
Арланд обреченно махнул рукой и достал из шкафчика в столе два кубка и бутыль Медового вина и разлил его в кубки.
- Твой отец был хорошим человеком, - Арланд поднял свой кубок и, не дожидаясь Виктора, залпом его осушил. – Отпусти его душу и дай его костям мирно гнить в сырой земле. Сейчас не время для твоей смерти, он бы этого не одобрил.
Виктор с силой ударил кулаком по столу и вскочил, размахивая руками:
- Арланд, эти твари убили его, понимаешь? Убили!!! А ты предлагаешь мне сидеть и делать вид, что всё прекрасно???
Арланд знал вспыльчивый характер племянника, потому остался неподвижным. Лишь налил вина в свой кубок и пододвинул к Виктору его не выпитый. Не спеша поднялся, подошёл к Виктору и положил руку на его меч, висевший на поясе:
- Хороший клинок. Сталь, закованная на севере в кузнях Северной Башни. Сталь, в сердце которой закован огонь, способный убивать троллей, но абсолютно безвредный для нежити. Для вампиров…Как ты собираешься их победить? Ведь твой отец…
- Хватит про отца, Арланд. Я знаю, что не смогу их уничтожить, но у меня есть карта. Карта западных земель, по преданиям там живёт племя горных гномов, абсолютных затворников, не имеющих никаких дел с людьми и другими расами.
- Продолжай, - Арланд отвернулся к окну, глотнув бархатистого вина.
- Путь к землям лежит через болота и земли орков. Картограф Верховной Канцелярии говорит, что путь займёт около двух недель, не считая остановок и в том, случае, если всё пойдёт гладко.
Виктор расхаживал по комнате, Арланд молчаливо наблюдал за ним и внимательно слушал.
- Я попытаюсь выковать там особый меч. Такими мечами бились во время Великого Ужаса. Гномы тогда подавили восставших мертвецов и ушли в горы. Именно их мечи помогут мне в этом деле.
Арланд усмехнулся в усы.
- Ты такой же как и твой отец…
- Арланд!
- Молчу, молчу. Продолжай…
***
Холод терзал его тело. Но это был не тот холод, который мучил жителей долгими суровыми зимами. Это был внутренний холод, шедший как будто из сердца, который замораживал не только тело, но и саму душу. Он лежал с закрытыми глазами, не в силах их открыть, помня какую боль ему это принесло совсем недавно это простое действие. Он устал, его сознание отказывалось воспринимать происходящее, всё казалось сном, страшным кошмаром. А ещё он ощутил Присутствие чего то страшного рядом с собой, но страх не давал ему снова закричать, пошевелиться, заслониться…
- Не бойся, - прозвучал стальной мужской голос. – Открой глаза, тебе больше нечего бояться. Верь мне.
Голос эхом разошёлся по помещению, создавая иллюзию будто он звучал отовсюду. Он открыл глаза, руки дернулись, чтоб заслониться, но удара не последовало. Лишь факел тускло освещал комнату, в которой он лежал на кровати. Рядом сидел хозяин голоса. Он улыбался. И было в его улыбке что-то успокаивающее.
***
Утро напустило на пустынный город туман, который заполонил всё пространство вокруг. Виктор шёл по причалу среди лодок, в которых уже сновали проворные рыбаки, раскладывая свои сети и дружно подшучивающих друг над другом.
- Старый ты пёс, Вильмарт, - крикнул седой старик, заправляю свою сеть. – Кто ж тебя, якорь тебе в седалище, учил так ставить лодку?!
- Нечего ставить поперек, - откликнулся Вильмарт.
- Это тебе не караваны в пустню снабжать наёмниками, тут сноровка и опыт нужен!
- Иди ты!
Виктор не стал вслушиваться в утренний обмен приветствиями. Он остановился возле лодки Вильмарта, вежливо выжидая, пока тот закончит возиться с непослушной сетью.
- Приветствую тебя, Виктор! – сзади раздался девичий голос.
- И тебе привет, красавица, - улыбнулся он.
- Папа снова собрался на озеро, - посетовала Элли. – Говорит, что скоро откроет новый проход к южному морю, но у него всякий раз не получается туда заплыть, то лодка даст течь, то припасы кончатся.
- Зачем же ему тогда сети?
- Папа говорит, что это для отвода глаз, иначе его не отпустят.
- Понятно. А ты чего в такую рань здесь?
- Я принесла ему завтрак, - Элли указала рукой на стоящую рядом корзинку. – Хотите маминых булочек?
- Нет, спасибо. Я уже поел, но спасибо. Твоя мать очень вкусно готовит, передай ей.
- Обязательно, - в глазах девочки промелькнула тень грусти. – Когда-нибудь и я научусь также готовить, как мама. Она говорит, что если б не вы…
- Больше не болеешь?
- Благодаря вам больше нет.
- Вот и славно, - он потеребил её причесанные волосы. Девочка взвизгнула, тут же принявшись их поправлять.
-Виктор! – крикнул Вильмарт, спрыгивая с лодки. – Какими судьбами? Снова нужна работа?
-Нет, в этот раз не совсем, - ответил он, крепко пожимая протянутую руку.
- Что же тогда? Пройдём ко мне в каюту, - указал Вильмарт на свою лодку.
Спустившись в небольшую, набитую различными вещами и сундуками каюту Вильмарт скромно развел руками:
- Прости, места здесь не много, но этих припасов хватит, чтобы доплыть до междуречки.
- А почему на юг?
- Ну…там у меня дела с местным кузнецом.
- ВИльмарт, я пришёл вот почему, - Виктор сел на сундук, тот жалобно хрустнул, но выдержал его вес.
- Слухи ходят, что не рыбой ты промышлять собрался…
-Чушь! Я осваиваю новый для себя промысел, какое кому дело, что я…
- Погоди…Я знаю твои намерения, от меня сложно что-то скрыть в городе. Слышал я, что ты южное море ищешь, так?
Вильмарт вздохнул, обреченно усевшись на тот же сундук рядом с Виктором.
- Допустим, - осторожно ответил он.
- Мне нужно попасть туда.
- Виктор, но ещё никто не заплывал туда, никто не исследовал что там. Край Земли не место для прогулок.
- И мне это говорит человек, который собрался туда в одиночку? – рассмеялся Виктор.
-Тшшш, -приложил палец к губам Вильмарт. – Не хватало ещё чтоб кто-то услышал! Я путешественник, я исследователь! Меня влечет тяга к знаниям, а что там для тебя?
- Говорят, что на юге расположена древняя страна, руины которой остались в мертвой пустыне. Паучье подземелье, слышал?
- Не просто слышал, а знаю! Не зря же их исследовал мой коллега Бетреден! Черт меня побери, как бы я хотел почитать что там оставил в своем дневнике этот плут! Но травник под угрозой смерти не отдаст его мне!
- Зато я видел его дневник.
- Ты?? – Вильмарт вскочил с сундука, врезавшись в низкий потолок головой.
- Но как…как ты это сделал??
- Это я нашёл тело Бетредена и его дневник, - Виктор приложил руку к груди.
Вильмарта озарило:
- Теперь я понимаю! Старый травник тоже интересовался древними…Что там было написано?
- Там была карта. Древняя карта нашего Закрытого Мира, срисованная со стен внутренней залы подземелья. Я её выкрал вместе со страницами о расе южного моря – Древних.
- Но это же небывалое открытие! Это доказательство, что я, то есть мы, были правы и мы не первые изгнанники в этом мире!!!
- Вильмарт, меня мало интересует наша история. Мне нужно найти Древних. В записях Бетредена говорится, что они были искусными воинами и изготавливали Хрустальные клинки, с помощью которых заточили Черную Королеву в подземелье. Мне нужен клинок или способ их приготовления.
- Вот как…ну что ж! – Вильмарт хлопнул в ладоши. На протяжении всей нашей истории ученые вроде меня обьединялись с…э..наёмниками вроде тебя и шли вместе к своим целям!
- Вильмарт, оставь громкие речи для зевак. Когда отправляемся?
- Но я не согласился…-начал было Вильмарт.
- Просто дай мне знать. Я буду в городе ещё 2 дня, затем я отправлюсь туда с тобой или без тебя.
Поклонившись, Виктор вышел из каюту, оставив в ней задумчивого Вильмарта.
***
- Кто ты?
- Я твой друг. Теперь только я.
- Я не понимаю тебя…
- Скоро поймешь. Совсем скоро…
***
Одинокий пёс шуршал грязными лапами по мусору, разбросанному в подворотне. Вчера на арене был турнир Гильдий и после людей должно было остаться много различной еды. Тонкий нюх пса различал запахи: гнилая картошка, недельной давности булка, копченая колбаса…ммм, деликатес. Воровато озираясь по сторонам, он одним укусом уничтожил ароматный кусочек, опасаясь как бы не заметили его товарищи-псы, рывшиеся по соседству. Иначе начнётся свора, которую вскоре разгонят стражники и вся шайка псов останется без завтрака. Неожиданно его нюх уловил посторонний запах, который никогда не встречается на помойках. Запах мяса, но не приготовленного людьми, а свежего и пахнущего человеком…мертвым человеком! Пес рыкнул, привлекая внимание других псов. Те лениво оторвались от трапезы и вопросительно уставились на него. Пёс пролаял два раза, давая понять, что рядом опасность и вся свора, не раздумывая, залилась резким лаем, привлекая людей к месту смерти человека. Это давняя обязанность псов, в крови которых ещё осталась память о преданности человеку.
На лай сбежалась сначала детвора, затем рабочие торговых лавок, а затем, расталкивая толпу, к месту происшествия пробились с руганью стражники. В груде мусора лежало бледное тело девушки, на шее и руках которой были видны следы многочисленных укусов.
- Вампиры, - раздался в толпе чей-то испуганный голос.
- Вампиры – отозвались в другом конце.
Вампиры…
***
- Мы – вампиры. Существа ночи, убийцы, оборотни…у нас много имён. Люди любят фантазировать.
- А как им стал я?
- Ты сам пришёл к этому. Вампиром нельзя стать против своей воли.
- Почему?
- Потому что это целый ритуал посвящения, через который нужно пройти.
- Но как случилось, что я этого ничего не помню?
- Потому что твоё человеческое начало умерло. Теперь ты очистился от бремени жизни. Теперь ты сама Смерть, одно из её обличий.
- Почему-то мне не нравятся твои слова.
- Ты ещё не стал полноценным вампиром. Ты наполовину человек, пройдёт совсем немного времени и твой разум откроет тебе всё.
- А что делать сейчас?
- Охотиться.
- На…людей?
- Не только.
***
- Итак, я немного расшифровал те, листки, что ты мне дал, многое мне, конечно, ещё не совсем понятно, но суть я понял. Собственно, ты был прав, Виктор. Мы не первые изгнанники этого мира. Древние действительно существовали и даже более того, они не были магами, точнее не совсем обычными магами. Они управляли всей природой, вызывали дожди, летали по небу! Это просто невероятно! Они управляли магией смешанной с технологиями! Наши алхмики только недавно прикоснулись лишь к краю этого Знания! Но даже и это не самое интересное! На тот момент , когда раса древних процветала, наших земель ещё не было!!! Они написали подробную карту мира, облетев всё небо. Их мир представлял собой сплошную пустыню с невероятных размером моря посреди неё!!!
- Вильмарт, не ори мне в ухо, не мешай наслаждаться природой, - Виктор отмахнулся от Вильмарта, словно от мухи. Тот, нисколько не смутившись, снова насел на товарища:
- А знаешь, что из этого следует?
- Что?
- А то…, - Вильмарт встал в позу мудреца, подперев рукой подбородок, теребя воображаемую бороду. – Когда появились мы, Закрытый Мир попросту расширился! В преданиях говорится, что мы были землевладельцами, феодалами, мы постоянно воевали между собой! А потом наступил Хаос, уничтоживший наш родной мир…И вот мы здесь, в мире, который был воссоздан в соответствии с нашей натурой, проиродой…Понимаешь?
- Если б я знал, что ты такой болтун, я бы взял с собой пса вместо тебя, Вильмарт. А чтоб ты не обижался, назвал бы его Виллем, - усмехнулся Виктор.
- Эх ты, варвар…Ты типичный представитель нашего вида! Грубый и неотесанный!
- Вильмарт, как думаешь какой температуры воды за бортом? Могу устроить проверку.
- Эх, с кем я путешествую, с абсолютным неучем, которому даже неинтересна история нашего появления!
- Расскажи-ка мне, о Великий ум Закрытого Мира, что же такое Хаос?
Вильмарт присел рядом, сложив в папочку свои листочки с каракулями и картой.
- Вот тут мнения расходятся. Одни говорят, что это было пришествие в наш мира каких-то существ, а другие, более вероятные суждения, говорят, что учеными того мира было создано некое оружие. Настолько мощное, что открыло людям саму суть Создания Мира.
- И что было дальше?
- Война, Виктор. Люди воевали друг с другом, чтобы владеть этим знанием и что-то сделали, что суть всего сущего изменилась и приняли теперешнюю форму.
- Невероятно, - усмехнулся Виктор. – А кто придумал этот знание, уж не ученые ли?
- Мы, ученые, трудимся, во благо. А такие как ты поворочивают знания против других.
- Но изначально вина лежит на вас?!
- Нет виновных! – возразил Вильмарт. - Есть только пострадавшие…
***
- Что ты чувствуешь?
- Я не голоден, но внутри какое-то ощущение пустоты, которую нужно заполнить.
- Это и есть – Зов. Мы называем его – Зов Крови.
- Немного пафосно, ты не находишь?
- Зато отражает суть. Но хватит о названиях. Сегодня ночью тебе предстоит первая охота.
- Я могу отказаться?
- Можешь…
- Но…?
-…но тогда ты умрёшь.
***
Три дня ушло на путь от города до междуречки, рабочей деревеньки к югу от БК. Вильмарт, не соврал, сказав, что у него имеются дела с кузнецом Хали, который славился не только своими поделками из металла, но и хитроумными играми. Виктор и сам как-то забрёл к нему на огонёк, еле ноги унёс, проиграв в эти его чертовы палочки, Скрибл кажется…Хали принял их радушно, хотя и недовольно поглядывал на Виктора, памятую о проигранном подсвечнике:
- Ты ведь мне так и не сказал, как выиграл тогда у меня, - хитро щурясь, пожаловался гном.
- Боги помогли, - улыбался ему Виктор.
Гном принял их хорошо, весь вечер травил байки, угощаю своим вином. От предложений сыграть с ним в скрибл, все вежливо отказались, вызвав недовольные ругательства на гномьем языке.
Утром, небольшой корабль Вильмарта отчалил от деревни. К обеду экпедиция достигла болота, из-за которого пришлось причалить к берегу.
- Какого черта здесь болото? – причитал Вильмарт, бегая в ярости по берегу и тыча пальуами в карту. – Какой же криворукий идиот составил карту Южных равнин!
- Успокойся, друг мой, не всё так плохо, - улыбался Виктор, глядя на метания Вильмарта. – Ну подумаешь, карта устарела. С кем не бывает. К тому же лето сейчас довольно жаркое, река и высохнуть могла.
- К черту лето и канцелярских картографов! – отрясал руками над головой Вильмарт. – Неужто нет ни одного следопыта в этом мире, чтобы составить новую карту!
- Брось, Вильмарт. Реки больше нет, и кончается она здесь. Дальше степь, а за ней пустыня. Если двигаться строго на юг, доберёмся до шахт и рудников.
- Нам не туда, судя по карте Бетредена, море находится на юго-западе.
Вильмарт сел на камень у берега и схватил голову руками.
- Как я мог так оплошать, Виктор? Столько лет мечтать, готовиться и вот так глупо встать из-за старых карт!
- Выход есть. Нужно просто успокоиться и придумать как быть дальше, - Виктор оставался спокоен, хотя на душе уже скребли кошки.
- Есть идея, но нам нужно выдвигаться немедленно, если мы хотим успеть! – Вильмарт вскочил с камня и кинулся в свои записи, лежащие у костра на берегу. – Точно! Неделю назад выдвинулся караван в составе 34 голов! Если двинуться им наперерез мы как раз окажемся южнее медовой долины и сможем его нагнать!
- Ты уверен? – Виктор подошёл к нему, вглядываясь в записи. – Если твои расчёты не верны, то мы останемся без продовольствия посреди степи. Травой питаться у меня желания нет.
- Всё верно, ошибки быть не может. УЖ если врут картографы из города, то мои записи всегда точны! Бизнес всё-таки! Всё слажено-налажено.
- Собирайся, бизнесмен. Возьмём только самое нужное, нам неделю ещё топать.
Песок стекал сквозь её пальцы, словно маленькие змеи, приятно шурша своими песчинками по её коже. Ей нравилось наблюдать за этим действом, её нравился чистый как снег, белый песок её пустыни. Каждая песчинка отливала тысячами бликом, отражаясь от солнца, сверкала отражением в её черных глазах. Её губ коснулась улыбка. Она была ещё молода, не больше 20 лет от роду, по-своему хрупка, но в то же время в её теле угадывались гибкость, грация, скрытая сила.
Высоко в небе не было ни облачка, но жара не терзала её, она уже давно привыкла к суровому солнцу и радовалась каждому мгновению, проведенному под ним. Её пристрастие к солнцу было настолько сильным, что несколько раз погонщики верблюдов привозили её домой чуть живую с тепловым ударом. Но она все равно любила его.
Её ноги коснулась клешня небольшого скорпиона, который всё это время находился неподалеку. Шани брызнула песком на мелкого негодника, скорпион смешно прикрылся клешнями, чем вызвал её звонкий смех. Подхватив его на руки, она побежала по песку навстречу солнцу. Её звонок смех ещё долго не затихал среди песчаных дюн…
***
- Прости меня, но я не могу!
- Не извиняйся, ты ещё слишком молод. Страх пройдёт после первого раза. Всё проходит после первой пробы. Также проходит неловкость после первого поцелуя. Также и у нас. Но не стоит оттягивать это. Природа наделила нас даром, но этот дар требует жертв. Требует крови.
- Требует забрать чью-то жизнь. Это нечестно.
- Не ищи справедливости. Ты такая же жертва для них, как и они для нас.
- Но должен быть выход. Я не думал, что всё будет так…ужасно.
- Ты сам пришёл к нам. Не забывай это. Назад пути нет.
- А если я найду его?
- Тогда ты умрёшь.
***
-Вильмарт, хватит лакать воду как пьяница в трактире, - окликнул Виктор своего попутчика, который еле плёлся сзади, постоянно обливаясь потом и без меры хлебавшем из своей фляги.
Солнце палило невыносимо, песок, в котором постоянно утопали ноги, усугублял и так не легкое путешествие. Вильмарт, так активно рассказывающих про Древних на корабле, совсем приуныл и молчал всю дорогу. Главное, чтоб не жаловался, думал Виктор про себя, вытаскивая иногда из песочных ям, своего товарища.
К вечеру шестого дня их похода они дошли до небольшого оазиса на окраине мертвой пустыни. Вильмарт без сил свалился в двух шагах от живописного озера, раскинувшегося посередине это кусочка рая. Пришлось приводить его в чувство, хотя Виктор и сам еле стоял на ногах. Ещё вчера Вильмарт иссушил свои запасы воды, и Виктор делился с ней своей, которая тоже быстро пропала в недрах бездонной глотки Вильмарта.
Через несколько часов ученый с воином лежали уже в тени пальм. Неподалёку на костре жарился какой-то экзотический попугай, имевший неосторожность сесть на амуницию Виктора. Виктор назвал её кишковёрт, конструкция была немного сложна, но имела большой успех в охоте. Кишковёрт представлял из себя кинжал-сборник различных лезвий, которые располагались в рукоятке, когда само лезвие входило в живую плоть кабана или медведя, лезвия распускались наподобие цветка во все стороны, причиняя неимоверную боль и смертельные ранения внутренностям животное. Попугай всего лишь сел на рукоятку, чтобы рассмотреть неведомых гостей, которая мгновенно перерубила ему ножки. Бедняга ещё пытался взлететь, но так обезумел от боли, что рухнул на землю, бессвязно вопя. Применение ему нашли сразу, все достаточно проголодались, после того как отдохнули.
- Знаешь, Виктор, всё таки путешествия не такое уж и лёгкое занятие, - лениво пробурчал Вильмарт.
- У нашего ученого отлип язык от глотки? – усмехнулся Виктор. – Всю дорогу отдыхал от твоих речей, а теперь снова за старое?
- Да хватит уже, мне итак пришлось нелегко, - Вильмарт поёрзал, ища более удобное расположение в тени. – Не представляю, как Древние жили в этой жаре. Наверное сильный был народ.
- Куда же они тогда пропали, если настолько сильны?
- Кто знает, кто знает…- Вильмарт призадумался. – Мы ведь даже не знаем насколько давно они существовали до нас.
- Тихо…- Виктор поднял руку, вслушиваясь в шум листвы и крики птиц.
- Что…что такое? – Вильмарт приподнялся.
- Ты слышал?
- Что слышал?
- Смех!
- Галлюцинации?
Виктор посмотрел на Вильмарта таким взглядом, что тот решил промолчать.
- Я пойду гляну что там, а ты не проморгай попугая!
- Я ученый, а не повар! - проворчал Вильмарт вслед скрывшемуся в кустах Виктору.
